NOUVELLE
GÉOGRAPHIE
UNIVERSELLE
LA TERRE ET LES HOMMES
PAR
ÉLISÉE RECLUS
I
L'EUROPE MÉRIDIONALE
(GRÈCE, TURQUIE, ROUMANIE, SERBIE, ITALIE, ESPAGNE ET PORTUGAL)
CONTENANT
78 GRAVURES, 4 CARTES EN COULEURS TIRÉES A PART
ET 174 CARTES INTERCALÉES DANS LE TEXTE
1876
CHAPITRE PREMIER
CONSIDÉRATIONS GÉNÉRALES
La Terre n'est qu'un point dans l'espace, une molécule astrale; maispour les hommes qui la peuplent, cette molécule est encore sans limites,comme aux temps de nos ancêtres barbares. Elle est relativement infinie,puisqu'elle n'a pas été parcourue dans son entier et qu'il est mêmeimpossible de prévoir quand elle nous sera définitivement connue. Legéodésien, l'astronome nous ont bien révélé que notre planète rondes'aplatit vers les deux pôles; le météorologiste, le physicien ont étudiépar induction dans cette zone ignorée la marche probable des vents, descourants et des glaces; mais nul explorateur n'a vu ces extrémités de laTerre, nul ne peut dire si des mers ou des continents s'étendent au delàdes grandes barrières de glace dont on n'a point encore pu forcer l'entrée.Dans la zone boréale, il est vrai, de hardis marins, l'honneur de notrerace, ont graduellement rétréci l'espace mystérieux, et, de nos jours, lefragment de rondeur terrestre qui reste à découvrir dans ces paragesne dépasse pas la centième partie de la superficie du globe; mais del'autre côté de la Terre les explorations des navigateurs laissent encoreun énorme vide, d'un diamètre tel que la lune pourrait y tomber sanstoucher aux régions de la planète déjà visitées.
D'ailleurs, les mers polaires, que défendent contre les entreprises del'homme tant d'obstacles naturels, ne sont pas les seuls espaces terrestres2qui aient échappé au regard des hommes de science. Chose étrange et bienfaite pour nous humilier dans notre orgueil de civilisés! parmi les contréesque nous ne connaissons pas encore, il en est qui seraient parfaitementaccessibles si elles n'étaient défendues que par la nature: ce sont d'autreshommes qui nous en interdisent l'approche. Nombre de peuples ayant desvilles, des lois, des moeurs relativement policées, vivent isolés et inconnuscomme s'ils avaient pour demeure une autre planète; la guerre et seshorreurs, les pratiques de l'esclavage, le fanatisme religieux et jusqu'àla concurrence commerciale veillent à leurs frontières et nous en barrentl'entrée. De vagues rumeurs nous apprennent seulement l'existence de cespeuples; il en est même dont nous ne savons absolument rien et surlesquels la fable s'exerce à son gré. C'est ainsi que dans ce siècle de lavapeur, de la presse, de l'incessante et fébrile activité, le centre del'Afrique, une partie du continent australien, l'île pourtant si belle etprobablement si riche de la Nouvelle-Guinée, et de vastes plateaux del'intérieur de l'Asie sont toujours pour nous le domaine de l'inconnu. Lesrégions mêmes où la plupart des savants aiment à voir le berceau desAryens, nos principaux ancêtres, n'ont encore été que très-vaguementexplorées.
Quant aux contrées déjà visitées par les voyageurs et figurées surnos cartes avec un réseau d'itinéraires, on ne saurait espérer de lesconnaître dans le détail de leur géographie intime avant de les avoirsoumises à une longue série d'études comparées. Que de temps il faudrapour rejeter les contradictions, les erreurs de toute espèce que les explorateursmêlent à leurs descriptions et à leurs récits! Quel prodigieuxlabeur demandera la connaissance parfaite du climat, des eaux et desroches, des plantes e