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à ses petits-enfants
Illustrations par P. KAUFFMANN
[Illustration]
1897
Lorsque tu seras en âge de lire ce recueil de Contes littéraires, que jedépose dans ton berceau, en te le dédiant, sons les auspices de tes bonsparents, je ne serai plus là, sans doute, pour recevoir tes premiersremerciements; mais je suis heureux et satisfait de ceux que tonexcellent père et ta charmante mère m'adressent aujourd'hui en ton nom.
Ils te diront, un jour, que j'étais leur ami, après avoir été celui deton aïeul, et que j'ai voulu, par cette dédicace, te rappeler plus tardl'affection sincère qui m'attachait à ta famille depuis si longtemps.
Une dédicace, en tête d'un ouvrage composé pour la jeunesse, est, moncher enfant, la bénédiction d'un vieillard.
Paul L. Jacob, Bibliophile. Agé de cent vingt-cinq ans.
Je l'ai dit ailleurs: je suis vieux et bien vieux, quoique lescentenaires deviennent de plus en plus rares depuis le temps dupatriarche Jacob, dont je ne descends pas toutefois en ligne directe.J'ajouterai que mon nom est le seul point d'analogie qui me rapproche decet antique chef d'Israël; il ne m'est pas donné, comme à lui, de voirdans mes derniers jours les enfants de mes petits-enfants, ni d'espérerune race aussi nombreuse que les étoiles. Voilà pourquoi je cherche àme créer une famille chez les autres et à me consoler de mon existencesolitaire par de douces illusions. Il est si aisé de se persuader quetout ce qui nous aime nous appartient!
J'ai donc ainsi beaucoup, beaucoup d'enfants et de petits-enfants,fils et filles, qui répondent à ces noms-là avec tendresse, et quim'appellent à leur tour papa Jacob, sans qu'il leur en coûte deprendre cette douce habitude. L'affection vraie et naïve que je saisleur inspirer n'acquiert tout son développement qu'à la suite d'uneconnaissance réciproque, plus ou moins prompte à s'établir entre nous;je ne dédaigne jamais d'en faire tous les frais, et je crois quel'amitié peut avoir de fortes racines dans un tout jeune coeur: lespetits amis n'ont pas souvent l'ingratitude des grands.
Mon extérieur grave et bizarre, je l'avoue, ne prévient pas d'abord enma faveur ces esprits légers, joyeux, craintifs, nouveaux dans la vie,ignorants de tout et surtout des hommes. Les enfants qui me rencontrentpour la première fois, sans avoir été apprivoisés d'avance par mon nom,qui est familier à la plupart d'entre eux, s'effarouchent, s'effraientet s'enfuient, à l'aspect inaccoutumé de ma physionomie et de moncostume. Il y a du Croquemitaine en mon air, et je ne m'abuse pas surl'étrange caractère des traits de mon visage anguleux, grimaçant, ridéet jauni, sur la menaçante longueur de mon nez, sur le regard sévèrede mes yeux couverts de gros sourcils